Serie Desastres No. 3: Los “accidentes” provocados por la acción humana - LAS ACTIVIDADES MINERAS PONEN EN PELIGRO A ZARUMA

[ACCION ECOLOGICA]

Acción Ecológica Opina
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*Serie Desastres No. 3: Los “accidentes” provocados por la acción humana**
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**LAS ACTIVIDADES MINERAS PONEN EN PELIGRO A ZARUMA*

El 15 de diciembre de 2021, en la ciudad patrimonial de Zaruma, en la 
provincia de El Oro, tres casas colapsaron debido a los túneles que las 
actividades mineras construyen bajo la ciudad.

Los fenómenos naturales como huracanes, tornados, tifones, deslaves, 
aguajes, inundaciones o incendios son sucesos que han ocurrido a lo 
largo de la historia de la humanidad, provocando cuantiosas pérdidas 
humanas y económicas. Sin embargo, en las últimas décadas vemos que los 
llamados “azotes de la naturaleza” han dejado de ser accidentes 
/naturales /y se han convertido en desastres provocados por la acción 
humana. Ocurren con mayor frecuencia, son más numerosos e intensos y 
sobre todo sus impactos son devastadores pues muchos suceden sobre 
grandes ciudades o centros poblados.

Son acciones humanas negligentes en contextos de extracción de recursos 
naturales, o para mantener el modelo de acumulación capitalista, las que 
han generado las condiciones para que pasen estas desgracias. Hay que 
señalar, sin embargo, que no es la /humanidad /la responsable, sino que 
son algunos Estados, grandes corporaciones, bancos e industrias los 
mayores culpables de las crisis ecológicas y de los desastres 
ambientales, afectando al 99% restante de la humanidad.

El hundimiento (1) en la ciudad de Zaruma tampoco es un desastre 
/natural /y, de hecho, lo ocurrido nos presenta el reto de analizar a 
profundidad el proceso minero que se ha dado desde el nacimiento de esa 
ciudad declarada patrimonial en 1990 y una de las más antiguas de 
Ecuador. En la actualidad, la minería ha puesto bajo grave amenaza a sus 
más de 20 mil habitantes y a su riqueza patrimonial.

Se ha querido imponer sobre Zaruma el mito de estar destinada a ser un 
espacio de minería, pero es necesario conocer el proceso de 
intervenciones mineras /legales/ de gran escala, así como de la informal 
y sus impactos sobre la ciudad. Es frecuente escuchar un discurso 
responsabilizando del socavón en el centro de la urbe a la minería 
informal, calificada de /ilegal /-la misma que sin duda está causando 
serios impactos sociales y ambientales-, pero esto esconde la larga 
historia que data de fines del siglo XIX. Reglamentos, permisos, 
concesiones, corrupción, privilegios fiscales, tributarios y 
arancelarios permitieron que la llamada minería /legal /extraiga oro de 
manera industrial durante décadas y se retire sin reparar los daños 
ambientales, y dejando en grave vulnerabilidad a la población.

En 1887 se instaló en esa zona la compañía inglesa The Great Zaruma Gold 
Mining Company Limite y en 1896 la empresa norteamericana South American 
Development Co. (SADCo), filial del trust de Vanderbilt que tenía su 
campamento en Portovelo y abarcaba casi la totalidad del cantón Zaruma 
(2). Esta última empresa se resistió a cumplir con los acuerdos para su 
operación, no construyó las obras acordadas en su contrato, se negó a 
pagar al estado el 4% de su producción bruta y tampoco pagó impuestos. 
Por si fuera poco, no respetó los derechos laborales de sus trabajadores 
y la construcción de las galerías e infraestructura provocó la tala del 
bosque primario, generando impactos en la flora y fauna.  
Adicionalmente, la empresa instaló una planta de cianuración que 
contaminó los ríos del cantón (3). SADCo sacó del país lingotes de oro y 
tierra mineralizada por la que no pagó nunca aranceles y salió del país 
en 1951 con total impunidad.

En ese mismo año se creó la compañía CIMA, compuesta por extrabajadores 
del Municipio de Zaruma y exempleados de SADCo. Algunos de sus 
trabajadores, con la instrucción recibida, pasaron a actividades de 
minería informal. Hoy, debajo del casco urbano de Zaruma corren 67 
kilómetros de galerías subterráneas dejadas por la minería legal/ilegal.

En el año 2013 se declaró una zona de exclusión, prohibiéndose todas las 
actividades mineras dentro de las 175 hectáreas que incluyen el caso 
urbano y patrimonial de Zaruma y sus alrededores. Las autoridades, tanto 
locales como nacionales, han incumplido sus obligaciones puesto que la 
minería sigue desarrollándose sin control. Tampoco se ha cumplido con el 
mandato de la consulta popular de 2018 en la que el pueblo resolvió 
prohibir todo tipo de minería metálica en todas sus fases, en áreas 
protegidas, zonas intangibles y centros urbanos.

Lo ocurrido en días pasados no es el único incidente grave generado por 
la minería de oro en el cantón Zaruma. Recordemos la explosión del 6 de 
agosto de 2019 en un campamento de la Sociedad Civil Minera Goldmins (4) 
que supuestamente contaba con los permisos respectivos, dejando cuatro 
muertos y al menos diez casas destruidas; lo ocurrido el 15 de diciembre 
de 2019 que provocó el derrocamiento de la escuela La Inmaculada Fe y 
Alegría.

Para Zaruma la minería es y ha sido siempre un gran problema, que además 
se interconecta con otros focos mineros. Hoy se sabe que el material 
pétreo mineralizado que se extraía en La Merced de Buenos Aires en 
Imbabura era procesado en Portovelo, ciudad minera vecina y asociada a 
Zaruma, que causa la contaminación de los ríos tanto mercurio y cianuro.

Resolver la conflictividad minera en Zaruma es urgente y debe incluir a 
todos los actores, zanjar las relaciones de las llamadas minería /ilegal 
/con la /legal/, así como el “lavado de oro” y la exportación de oro de 
origen ilegal (5).

Por su parte, la Cámara de Minería del Ecuador pretende borrar la 
historia y aprovechar la desgracia de una ciudad para, falazmente, 
posicionar que la supuesta solución a estos problemas sería la minería 
legal. Sin embargo, es preciso retomar las palabras del exministro de 
minas, José Córdova, quien, a propósito del socavón en la Escuela Fe y 
Alegría reconoció que todos los actores corren con una parte de 
responsabilidad:

Me incluyo en el sentido de que esto es responsabilidad de los mineros 
formales que no respetaron la zona de exclusión, los mineros ilegales 
que pese a los riesgos siguieron ingresando por su ambición y el Estado 
al que le ha faltado, junto con las autoridades locales, tener un 
control más efectivo (6).

Nos unimos a las voces que demandan que se actúe con sentido de 
emergencia en Zaruma, tomando los correctivos necesarios para proteger a 
la población y al patrimonio de la ciudad, y sancionar a los 
responsables de estos desastres provocados.

Exhortamos al presidente Guillermo Lasso, para que se cierren las minas 
que están activas en la ciudad de Zaruma, ya que representan un evidente 
peligro para la vida de miles de personas y porque se ha documentado 
suficientemente la inconveniencia de sus operaciones.

Finalmente, extendemos nuestra solidaridad a las familias afectadas, 
estaremos vigilantes para que se les garantice su derecho a una vida 
digna y segura.

*ACCIÓN ECOLÓGICA*
22 de agosto de 2021

*REFERENCIAS*:

(1)    “Zaruma es una ciudad que ha sido perforada durante décadas”. El 
Comercio. 18 de diciembre 2021. 
https://www.elcomercio.com/actualidad/ecuador/zaruma-ciudad-perforada-decadas-mineria.html
(2)    Harari. R., et al Exposure and toxic effects of elemental mercury 
in gold-mining activities in Ecuador. Toxicology Letters 213(1):75-82
(3)    Harari Raul, Harari Florencia (editores)  2016. La Minería de oro 
artesanal y a pequeña escala en Ecuador. Trabajo, ambiente y salud.
(4)     Zaruma en alerta por retorno de la minería ilegal en el casco 
urbano.
https://www.primicias.ec/noticias/economia/zaruma-alerta-mineria-ilegal/
(5)    El estudio realizado en el 2016 por la Iniciativa Global Contra 
el Crimen Organizado Transnacional determina que al menos el 70% del oro 
que se exporta desde Ecuador es de origen ilegal. Ver: El Crimen 
Organizado y la Minería Ilegal de Oro en América Latina. Abril, 2016.
https://globalinitiative.net/wp-content/uploads/2016/03/El-Crimen-Organizado-y-la-Miner%C3%ADa-Ilegal-de-Oro-en-Am%C3%A9rica-Latina.pdf
(6)    "Es un queso gruyere": el agujereado subsuelo que amenaza a 
Zaruma, una de la ciudades más hermosas de Ecuador. Zibel Matias. BBC 
News mundo. 15 noviembre 2017. 
https://www.bbc.com/mundo/noticias-america-latina-41983934
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